Lorsqu’il commence sa carrière dans les années 1950, le photographe américain Saul Leiter se distingue de ses contemporains – qui voyaient encore le monde en noir et blanc – par son utilisation précoce de la couleur. Destinée à un usage commercial dans la publicité ou dans la mode, la photographie en couleur est à l’époque délaissée par les photographes indépendants. Ce décalage avec la profession, Saul Leiter l’a toujours entretenu. Sa pratique originale de la street photography détonne au sein de cette discipline encore considérée comme relevant exclusivement d’une démarche documentaire.

Saul Leiter ne photographiait pas les rues de New York pour illustrer la vie de ses habitants. Il voyait le paysage urbain de la Grosse Pomme comme un terrain de jeu et une source immense de créativité : scènes fugaces, cadrages originaux, jeu avec la mise au point et donc présence importante d’effets de flou… Il multipliait les pratiques non académiques – sujets coupés, équilibre aléatoire des pleins et des vides. Les lumières et les couleurs de la ville, les vitrines des magasins et leurs reflets créant des superpositions d’images et des effets de transparence, ou encore la buée sur les vitres sont autant de motifs que ce grand coloriste a manié jusqu’à introduire l’abstraction dans la photographie.